Le groupe de recherche
Solare de l'Institut pour les procédés chimico-physique (
Ipcf-CNR) du Conseil National des Recherches à Messina en Italie, en collaboration avec une équipe de chercheurs internationaux, a conçu des cellules solaires d'un type tout à fait particulier. Il s'agit de
cellules bio-photo-voltaïques.
Le système est inspiré de la photosynthèse naturelle, et monte que les végétaux peuvent, grâce à leurs pigments naturels, produire de l'énergie "
photoélectrochimique".
Les cellules utilisent des anthocyanes, des molécules naturelles responsables de la coloration de beaucoup de fruits comme les oranges sanguines, les poires, les mures, les figues de barbarie et le raisin largement présents en Sicile, ou des bétalaïnes des navets, des aubergines ou des figues de barbarie. Ces pigments sont disposés sur des électrodes transparentes poreuses permettant de capturer l'énergie et de la transformer en électricité. Les rayons lumineux sont transmis aux électrodes par ces pigments naturels, à travers une série de processus chimico-physiques naturels.
L'électricité produite est pour l'heure peu importante, le rendement de tels dispositifs est à peu près de 2% alors que celui des panneaux photovoltaïques utilisant des cellules en silicium varie de 10 à 15%. Ces dispositifs biophotovoltaïques montrent cependant une excellente stabilité thermique et une efficacité constante, même en cas de condition d'ensoleillement critique, et sont absolument recyclables.
Les chercheurs ont pu obtenir artificiellement une nouvelle classe de composés similaires aux colorants présents dans les produits naturels, ayant les propriétés photo-sensitives des pigments, tout en étant écologiques et non toxiques, simples à préparer et permettant d'espérer une efficacité et une stabilité supérieure à celle de leurs analogues naturels.
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