Une hypothèse portant sur l’explication de cette différence concerne l’éducation et l’intériorisation des stéréotypes ; en effet, on sait que les représentations se forgeant très tôt dans l'enfance et sont confirmées durant l'adolescence. Notamment, la représentation d’une apparence « féminine » ou « masculine » est très tôt acquise chez les jeunes enfants. Celle de l’apparence du ou de la scientifique semble également tôt stabilisée.
Sans entrer dans un débat éthique qu’il conviendra pourtant d’avoir, certaines bonnes consciences pourraient imaginer tenter de résoudre ce décalage motivationnel entre filles et garçons pour des métiers scientifiques en proposant aux jeunes filles et des l’ecole des représentations valorisées associant les deux stéréotypes : féminité et scientificité ou « girlie » et « scientist ».
Problème, les choses ne semblent pas aussi simples que ça !
Diana Betz et Denise Sekaquaptewa, de l'université du Michigan, ont testé (lien) l’hypothèse selon laquelle les représentations des jeunes femmes sont modifiées lorsque des exemples de stéréotypes à la fois féminins et scientifiques sont présentés tôt dans la scolarité. Dans leur étude de 2012, des élèves âgées d'environ 11 ans devaient lire une interview dans un magazine. Pour la moitié d’entre elles, des femmes interrogées dans l’article étaient brillantes en sciences (scientist) et associées à des photos très « girlie » (que les chercheurs paramètrent par la présence de maquillage, habits roses, revues de mode à la main). Les autres jeunes filles lisaient l’interview de femmes également douées en sciences, mais d’apparence peu stéréotypée (pas de maquillage, habits sombres, position stricte). Les résultats montrent que dans le groupe de jeunes filles exposées à la combinaison des stéréotypes scientifique et de féminité, ces jeunes filles se disent moins intéressées par les sciences, se jugent elles-mêmes moins compétentes et s’attribuent moins de chances de réussite que dans l’autre condition expérimentale. Et elles sont significativement moins nombreuses à s’imaginer faire des études en sciences plus tard. Ainsi la combinaison stéréotypée du succès et d’une apparence très féminine ne permet pas aux filles de s’identifier plus facilement ; c’est même le contraire.
En fait, deux stéréotypes sont en jeu (les sciences ne sont pas pour les femmes, et les femmes féminines n’ont pas leur place dans le domaine scientifique). L’etude montre que vouloir lutter à la fois contre les deux stéréotypes s’avère contre-productif. Etre « girlie » et « scientist » semble encore plus incongru aux filles que d’être simplement doué en sciences.
Force est donc de constater que l’image associant l’ingénieure ou la scientifique stéréotypée féminine pour susciter des vocations scientifiques chez les jeunes filles va à l’encontre de l’effet recherché et pourrait même être décourageante.
Betz, D., and Sekaquaptewa, D. (2012). My Fair Physicist? Feminine Math and Science Role Models Demotivate Young Girls. Social Psychological and Personality Science. DOI:10.1177/1948550612440735
