Alors que les molécules qui le composent ne le sont pas, le caoutchouc est élastique.Le caoutchouc n'est pas naturellement élastique. Il est mou à température ambiante, cassant à froid et poisseux à chaud. Il et malléable, mais ne reprend pas sa forme originelle quand il est déformé. Recueilli sur des plantes sécrétant un liquide laiteux, le latex, il a été nommé des mots indiens cao, bois, et tchu, qui pleure, dont le plus connu est l'hévéa.
Si le caoutchouc est extensible, c'est que ses molécules, composées principalement de carbone et d'hydrogène, sont allongées et enroulées sur elles-mêmes, et elles-mêmes extensibles. Mais lorsque l'on malaxe du caoutchouc, les molécules se déplacent mais ne reviennent pas à leur position initiale.
Pour que le matériau devienne élastique, il faut lier entre elles ses molécules. La vulcanisation -du dieu Vulcain- consiste à mélanger des molécules de soufre, sous l'effet de la chaleur pour créer des liens entre les molécules extensibles du caoutchouc et les ramener toujours à leur point de départ. Il devient alors élastique.
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