La société américaine SpaceX doit effectuer samedi 19 mai 2012, à 4H55 du matin (heure locale - 10h55 en France), depuis la base aérienne de Cap Canaveral près du Centre Spatial Kennedy en Floride (USA), le premier vol spatial privé aller-retour de l'histoire.
Ce vol à destination de la Station spatiale internationale (ISS), marquera le début d'une nouvelle ère pour le transport dans l'espace qui s'ouvre au privé.
Propulsée par le lanceur Falcon 9, la capsule Dragon de 6 tonnes (5,9 mètres de hauteur, 3,6 m de diamètre) doit effectuer un survol de l'ISS à une distance de 2,5 km avant de s'en approcher et d'être saisie par le bras robotique de la Station manoeuvré de l'intérieur par l'équipage pour ensuite effectuer un amarrage prévu le 22 mai. Deux semaine après, Dragon devrait sz désamarrer de la Station pour effectuer son retour vers la terre avec un amerrissage dans le Pacifique au large de la Californie.
Le fondateur et patron de la société SpaceX, Elon Musk, 40 ans, d'origine sud-africaine et naturalisé américain, est un milliardaire ayant fait fortune dans l'internet (co-fondateur de Zip2, Xcom et Paypal) et le photovoltaïque (SolarCity) et l'automobile électrique (Telsa). Il se place actuellement comme le premier sous-traitant spatial privé de la NASA, et a passé un contrat de 1,6 milliard de dollars conclu avec l'agence américaine pour un programme de douze missions de livraison de fret en quatre ans. La NASA a également un contrat de 1,9 milliard avec Orbital Sciences Corp. pour huit missions de ravitaillement à l'ISS, avec le lanceur Antares et la capsule Cygnus dnt le premier vol est prévu en fin d'été ou en automne.
La Nasa compte aujourd'hui sur le secteur privé pour prendre la relève des trois navettes spatiales dont la dernière a volé en juillet 2011, et s'affranchir de sa dépendance des vaisseaux automatiques russes (Progress), européens (ATV) et japonais (HTV) qui ne peuvent pas revenir dans l'atmosphère, et en 2015 des Soyouz russes pour le transport des astronautes (actuellement 50 millions de dollars le siège).
L'avantage du vaisseau Dragon de SpaceX est qu'il peut acheminer 6 tonnes de fret à l'ISS, et surtout peut ramener jusqu'à 3 tonnes sur la Terre, tout en coûtant moins cher puisque réutilisable, tout en correspondant à l'idéologie entrepreneuriale américaine, en valorisant le privé dans la conquête spatiale.
Dernière info du jour (19 mai 2012) : À la suite d'un incident moteur, le lancement est reporté le 22 ou le 29 mai 2012'
Dernière info du jour (22 mai 2012) : Falcon 9 s'est envolée peu avant l'aube, sans encombre, et 9 minutes plus tard, la capsule Dragon atteignait l'orbite terrestre et ses panneaux solaires se déployaient. Dragon doit maintenant rejoindre l'ISS, et effectuera jeudi des manoeuvres d'approche à environ deux kilomètres de distance de la station, avant l'amarrage prévu vendredi.
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