BIO : 8,7 millions d’espèces eucaryotes.

La question du nombre d’espèces présentes sur Terre n'a jusqu'ici pas de réponse puisque nous n’en connaissons aujourd’hui qu’1,2 million et savons que ce chiffre est sans commune mesure avec la réalité. Des estimations sur leur nombre total varient d'ailleurs entre 3 et 100 millions.
Grâce à une nouvelle approche, une équipe de chercheurs canadiens, américains et anglais (lien) vient d’émettre une nouvelle estimation : il existerait 8,7 millions d’espèces eucaryotes (c’est-à-dire si l'on compte pas les bactéries).
Cette équipe a mis au point un nouveau modèle à partir de la classification des êtres vivants. Son application a des parties bien connues de la classification permet son extrapolation à l’ensemble de l’arbre du vivant. Il existerait ainsi 2,2 millions d’espèces marines et 6,5 millions d’espèces terrestres. Il y aurait 7,77 millions d’espèces d’animaux, 298 000 espèces de végétaux et 611 000 espèces de champignons.
Rapporté au nombre d’espèces déjà connu, cela signifie qu’il reste à découvrir (hors bactéries) 86 % des êtres vivants terrestres, et 91 % des marins. D’après les scientifiques, les spécimens inconnus ne vivraient que dans des zones géographiques très restreintes ou peu accessibles, comme les fonds marins, les forêts équatoriales ...
Une estimation facile montre qu’il faudrait 1 200 ans et plus de 300 000 taxonomistes pour répertorier l’ensemble de cette biodiversité. Le problème est qu'on ignore tout de son évolution réelle, et que selon le rythme des extinctions, beaucoup auront disparu avant même d'avoir pu être découvertes.
article dans Plos Biology de aout 2011.